土壤有机质是土壤碳库的重要成分，在碳循环中起着重要作用。有机质具有多种特性：与重金属离子和水氧化物相结合，形成水溶性和不溶性复合体；与黏土矿物和颗粒物相结合，吸附各种污染物、吸收和释放植物营养元素、保持土壤水分等，有机质可以改变土壤的性质并影响污染物在土壤中的迁移和转化。因此准确测定有机质含量具有重要意义。
传统的手工方法采用重铬酸钾氧化－外加热法测定土壤的有机质，土样与重铬酸钾和硫酸的混合液在180℃的油浴锅中消煮，使土壤中的有机碳氧化成二氧化碳，而重铬酸离子被还原成二价铬离子，剩余的重铬酸钾用二价铁的标准溶液滴定，根据有机碳被氧化前后重铬酸离子数量的变化，就可算出土壤的有机碳含量。用有机质=有机碳x1.724（氧化校正系数）来计算有机质含量。
该法必须严格控制体系的温度，防止酸性重铬酸盐溶液在高于150 ℃时分解。在实际应用中，这种方法操作费时、费力、污染环境。土壤中存在的Cl-、Fe2+及MnO2在铬酸溶液中会参与还原反应，导致结果不准确。同时此分析方法操作比较复杂，不仅所需试剂、玻璃器皿繁多，还须kong白标定和标准溶液标定。
